湖北荆州墙体广告 6日，荆州“阿喀琉斯基猴”化石鉴定新发现被列入美国《探索》杂志2013年度100项重大科学新闻。据了解，这项发现还于上月26日入选美国CNN评选的“2013全球顶尖科学与空间轶事”，位居第六位。
人类起源一直是学界孜孜以求探索的重大课题，众说纷纭。中科院古脊椎动物与古人类研究所倪喜军研究小组通过十年研究，认为于我省荆州发现的“阿喀琉斯基猴”化石是迄今为止发现的最古老灵长类化石，距今5500万年。此前，科学界发现的最早的类人猿化石来自4500万年前。
据了解，倪喜军研究员于10年前在荆州市附近发现一具近乎完整的灵长类骨架化石，他为之取名“阿喀琉斯基猴”，但没有急于发表。经过潜心研究，去年6月，他将研究成果发表在国际顶级学术期刊《自然》，引起广泛关注。
昨日，记者电话采访了正在北京工作的倪喜军。“人类的演化历史，比之前我们所认为的要长得多。”倪研究员介绍，根据生态复原，“阿喀琉斯基猴”是一种小型的非常活跃的灵长类动物，比老鼠还小，在白天活动，善于跳跃，依靠视力用手来捕食昆虫。这项发现对于确定类人猿与其他灵长类的分异时间以及早期演化模式提供了非常关键的证据。
探秘“阿喀琉斯基猴”化石
湖北日报讯 记者 吴文娟
化石是如何发现的？
倪喜军介绍，2003年六七月间，中科院在江汉盆地附近做地层研究，在荆州一个湖泊中发现了一块沉积的化石。化石里是一只灵长类眼镜猴骨架。它的脚板大得惊人，脚的长度居然跟它的小腿一样长。
为了揭示在这块化石中埋藏的巨大秘密，10年间，倪喜军及其团队找出了化石的1186个形态学特征，结合了658个特异性分子标记，并比较了157个物种的1000多个形态学特征，最终确定了“阿喀琉斯基猴”在灵长类“族谱”中的位置。“阿喀琉斯基猴”生活在距今5500万年前的始新世早期，是最接近类人猿的早期眼镜猴。
人类远祖比老鼠更小
“化石表明人类的远祖或比老鼠更小、是擅长在雨林树丛里跳跃的袖珍猴子。”倪喜军在接受采访时称。
借助大矩阵数据分析和同步辐射光CT扫描，倪喜军与合作者复原了“阿喀琉斯基猴”的形象。根据复原图，它的个子很小，身长约7厘米，重约20-30克，尾巴长13厘米，小到人们可以把它放在手心上。
倪喜军介绍，“阿喀琉斯基猴”兼具眼镜猴和类人猿的特征。例如，其大大的眼睛，与眼镜猴相近；但是，其脚后跟的骨头形状更接近于类人猿，短而宽，便于跑步、走路，而不是像猴子那样，细长的脚后跟骨头便于在林间弹跳。
阿喀琉斯是古希腊神话中的英雄，脚后跟是他的唯一软肋。倪喜军告诉记者，之所以为这种猴子起这个名字，是因为它的脚后跟与人类的脚后跟有共同点。
倪喜军说，“阿喀琉斯基猴”脚的抓握能力强，可在跳跃中仅靠双脚抓握树枝，而解放出来的双手就能做捕食动作，这可能也是很久以后类人猿走下树干、直立行走并最终演化为现代人的生物学基础。
荆州为什么会有猴子？
5500万年前，荆州怎么会有猴子呢？倪喜军介绍，5500万年前，全球处于温室期，气候湿润炎热，茂密的森林覆盖到了南北极，当时的江汉盆地有很多湖泊、河流以及茂密的森林，就像现在的亚马逊、西双版纳。